Una mala apuesta de Intel dio ventaja a su rival AMD

En HP dicen que muchos planes de Intel no han cumplido las expectativas. La empresa enfrentó una serie de problemas de ejecución en 2004.

Una mala apuesta de Intel dio ventaja a su rival AMD

Pocas compañías tienen nexos más estrechos con Intel Corp. que Hewlett-Packard Co. Después de todo, los dos titanes de Silicon Valley colaboraron durante una década en una tecnología para chips que H-P planea usar en tres importantes líneas de computadoras.

Pero H-P también se ha convertido en una abierta defensora de Opteron, un microprocesador rival de Advanced Micro Devices Inc. Los ejecutivos de H-P llegaron a la conclusión a mediados del año 2003 de que el chip de AMD era el mejor para algunos sistemas de servidores, y tampoco Intel poseía una estrategia convincente para cerrar la brecha.

"No hacíamos más que preguntarle a Intel: ¿Qué van a hacer para que podamos ser competitivos?"', dice Paul Miller, subdirector general de marketíng de H-P para servidores con estándares industriales. "El plan no terminaba de cumplir las expectativas".

En estos tiempos, muchos planes de Intel no han cumplido las expectativas. La empresa enfrentó una serie de problemas de ejecución en 2004. Pero el mayor problema de imagen es la percepción general de que AMD Ileva la ventaja en la tecnología de chips que inventó Intel. La transformación de AMD de un simple imitador de tecnología en un líder podría debilitar la longeva hegemonía de Intel.

¿Cómo pudo AMD, que tuvo un desempeño errático durante la mayor parte de sus 35 años de historia, alcanzar semejantes logros?

Intel apostó miles de míllones de dólares en la tecnología de microchips que propuso H-P y que suponía una gran innovación con respecto al diseño x86 que sirve de cerebro electrónico para la mayoría de las PC. Pero el microchip que diseñó Intel, llamado Itanium, llegó al mercado con años de retraso y sólo se ha vuelto popular en una clase reducida de servidores de alta gama. En contraste, los chips de Intel con tecnología x86, Xeon y Pentium, se convirtieron en los motores dominantes para las estaciones de trabajo y servidores de gran volumen.

El mes pasado Intel dijo que contrataría al equipo de diseño de microchips de H-P y que adquiriría el control de todo el desarrollo de Itanium, to que pone fin al esfuerzo conjunto iniciado en 1994. H-P dice que invertirá US$3000 millones en el transcurso de tres años en computadoras y software asociados con el microchip.

Itanium sigue siendo un tema candente en Silicon Valley, ridiculizado por los competidores y defendido por sus creadores. También desencadenó grandes debates dentro de Intel. Según algunos ex ingenieros de la compañía, contribuyó a que hubiera algunos retrasos en mejorar la línea x86. AMD trató de aprovechar la situación.

La batalla está ligada a una transición tecnológica que por ahora significa poco para la mayoría de los usuarios, pero que podría jugar un papel preponderante en la manera en como evolucionan las computadoras. El giro hacia microchips que procesan 64 bits de información a la vez permite que las computadoras utilicen mucha más memoria que las actuales máquinas de 32 bits.

Itanium fue diseñado para utilizar un nuevo software de 64 bits; también funciona con programas de 32 bits, pero de una manera más lenta de la esperada. En contraste, el microchip Opteron de AMD es una versión modificada del chip x86 que funciona tanto con programas de 32 como de 64 bits.

El enfoque de AMD es crucial para su penetración en el mercado corporativo. AMD representó sólo el 4,3% de las ventas de los servidores x86 en el tercer trimestre, según la firma de investigación IDC. Pero H-P, Sun Microsystems Inc. e International Business Machines Corp. utilizan Opteron.

Intel respondió revisando sus planes de producto para añadir tecnología a sus microchips Xeon similar a la de 64 bits de Opteron, algo indignante para una empresa acostumbrada a definir los estándares de la industria. "A lo mejor debimos haber reaccionado un poco más rápido", dice Abhi Talwalkar, subdirector del grupo de plataformas empresariales de Intel. Pero "respondimos de una manera increíblemente rápida en los últimos doce meses".

AMD Ileva tiempo fabricando microchips compatibles con los de Intel. Pero Intel insistió en que AMD tuviera prohibido emular Itanium al llegar a un acuerdo en 1996 entre las empresas, recuerda Atiq Raza, un inversionista de Silicon Valley que en ese entonces dirigía las iniciativas de desarrollo de AMD. Raza dice que Intel tampoco quiso compartir su información sobre una tecnología para conectar microprocesadores con otros chips.

Forzados a innovar, los ingenieros de AMD añadieron un circuito de 64 bits a un diseño de x86. También descubrieron una manera más sencilla para sacar información de la memoria, aumentando el desempeño de los Opteron de 32 bits.

"Fue casi como si Intel nos hubiera cerrado puertas que nos permitieron encontrar nuevas formas de competir con ellos", dice Raza.


Fuente: La Nación