La expansión de Google hacia nuevos tipos de búsqueda será costosa y complicada

Una empresa sin límites. "Nos tomará 300 años organizar toda la información del mundo", aseguran.

La expansión de Google hacia nuevos tipos de búsqueda será costosa y complicada

Google está creciendo a un ritmo extraordinario. Las ganancias netas aumentaron un 278% el año pasado, a US$ 399 millones, sobre ingresos de US$ 3200 millones, provenientes principalmente de los avisos ligados a los resultados de las búsquedas. Google Inc. ha prosperado al permitir a la gente hacer sus búsquedas en Internet. Pero su ambición oficial es mucho más grande: permitir buscar entre toda la información que hay en el mundo.

Mientras más se aventura lejos de la Web, más pesado se le hace el camino, como lo demuestran sus acuerdos con las grandes compañías de televisión. A fines del año pasado Google empezó a grabar programas que se transmitían en el zona de San Francisco, Estados Unidos, sin la autorización de sus propietarios. En enero, la compañía lanzó a modo de prueba un servicio de búsqueda (video.google.com) que permite a los usuarios buscar a partir de una palabra cIave, Michael Jackson, por ejemplo, y ver imágenes y textos de los programas de televisión que mencionan estas palabras.

Cuando las cadenas de television averiguaron en qué andaba Google, algunas de ellas reaccionaron con furia. Ejecutivos de CBS, una compañía del grupo de medios Viacom Inc. y Warner Bros. Television, de Time Warner Inc., estuvieron entre quienes exigieron que Google mantuviera sus manos lejos del contenido de sus programas, aludiendo a posibles violaciones al derecho de propiedad.

Google dice que tiene el derecho legal de grabar los programas y de mostrar los resultados de las búsquedas sin pedir permiso, porque en esta instancia sólo está mostrando cuadros inanimados y texto parcial. Pero Jennifer Feikin, directora de Google Video, dice que la compañía removerá de la función de búsqueda los programas si sus propietarios to solicitan. Agrega que la reacción de la industria televisiva ante el experimento ha sido "bastante positiva".

Como los inversionistas anticipan un creciente flujo de publicidad hacia Internet, las acciones de Google se han disparado un 255% desde su salida a bolsa en 2004. Su capitalización de mercado, de US$ 84.000 millones supera con creces a la de Viacom, aunque ésta generó siete veces más ingresos el año pasado que Google. Algunos inversionistas optimistas asumen que Google puede expandir su negocio a nuevos ámbitos y vender más publicidad.

Pero cada vez hay más señales de que a Google se le ha terminado el camino fácil. Los intentos de buscar en otras fuentes de información como libros, televisión y trabajos académicos son los primeros esfuerzos grandes que emprende, y pareciera que éstos van a ser más caros y lentos que la simple función de búsqueda que impulsó el crecimiento de los primeros años.

Para empezar, lo que Google pretende hacer requiere más mano de obra. Las búsquedas en la Web han sido en su mayoría automatizadas, sin mucho personal y con altos márgenes de ganancias. Ahora parece que la empresa tendrá que asumir la costosa conversión de antiguos programas de televisión y otro material a un formato digital, aunque las producciones más nuevas ya cumplen con este requisito. Ya empezaron a contratar personal para que revise el material visual y detecte aquel que sea inconveniente.

El tema más crítico son los derechos de propiedad. A medida que Google incursiona en el terreno de compañías que son más protectoras de su propiedad intelectual, encara el riego de ser demandada o arrastrada en negociaciones con miles de dueños de estos derechos.

Una búsqueda tradicional en Google muestra una lista de sitios Web, con aproximadamente 20 palabras por sitio. Estas breves descripciones generalmente no se consideran como violaciones a la propiedad intelectual. Pero en otro tipo de contenido, las compañías están empezando a cuestionar estas breves muestras. Los tribunales permiten generalmente el "justo uso" de extractos, como citas de un libro en una crítica literaria, pero cuando se trata de áreas como videos en línea, la ley es confusa.

Google reconoce que necesita autorización de los propietarios para mostrar cierto tipo de contenido, como el video de programas de televisión. Pero si intenta obtener el permiso, se podría encontrar en desventaja ante rivales más experimentados en el mundo de Internet y más a11á. Sus rivales Yahoo Inc. y Microsoft Corp. tienen años de experiencia en negociaciones con propietarios de contenido. El presidente de Yahoo, Terry Semel, es un ex co-presidente ejecutivo de Warner Bros. y ha llevado a los altos puestos de su división de Internet a veteranos de Hollywood. Microsoft es co-dueña del canal de cable MSNBC junto con NBC.

Eric Schmidt, presidente ejecutivo de Google, reconoce que buscar videos y otros medios es más complicado que las búsquedas implementadas en el pasado. "Es un hecho que tenemos que negociar con el dueño de los derechos, y este costo es adicional a lo que hicimos hace tres o cuatro años", dice, y agrega que "esto será por años un asunto importante en Google". La compañía podría recobrar algo si los usuarios pagaran por ver los videos, observa.

Mientras tanto, Schmidt agrega que Google puede seguir creciendo rápidamente basandose en su negocio principal. "No es que se nos esté agotando la información gratuita", dice.

Desde que fue fundada por Sergey Brin y Larry Page en 1998, Google ha clasificado más de 8000 millones de páginas Web y 1.300 millones de imágenes. Su misión es "organizar la información que existe en el mundo y hacerla universalmente accesible y útil".

Los videos son tal vez el área de expansión futura de la compañía. Los consumidores estadounidenses pasaron 1625 horas promedio viendo televisión, videos y películas en 2004; en comparación a 176 horas pasadas en Internet y 108 horas leyendo libros, según datos preliminares de Veronis Suhler Stevenson, un banco de inversión en medios.

Los ejecutivos de ABC, CBS, Fox y NBC dicen que siguen en conversaciones con Google. Schmidt dice que la misión de Google es a largo plazo. "Nos tomará, según los estimados actuales, 300 años organizar toda la información del mundo", asegura.


Fuentes: The WSJ/La Nación