El gigante japonés de telefonía busca convertir el celular en tarjeta de crédito

La visión de DoCoMo podría marcar el camino a seguir para las compañías de celulares alrededor del mundo.

El gigante japonés de telefonía busca convertir el celular en tarjeta de crédito

En el recatado mundo corporativo japonés, Takeshi Natsuno sobresale. Después de unirse a DoCoMo, la compañía celular más grande de Japón en 1997, repetidamente criticaba a la matriz de la empresa por ser demasiado formal. En medio de un mar de colegas en trajes oscuros, dirigió una conferencia de prensa en un traje crema e irritó al personal de ventas sugiriendo que vendieran teléfonos vestidos en naranja chillón. Los vendedores prefieren el gris.

Ahora, la suerte de NTT DoCoMo Inc. podría depender de una de las ideas más audaces de Natsuno. Enfrentado a un declive de los ingresos de DoCoMo por primera vez en 13 años de historia, el ejecutivo de 40 años de edad, educado en Estados Unidos, dice que la compañía necesita transformarse en una especie de banco. Para ello está impulsando una nueva línea de celulares que funcionan como billeteras electrónicas, con efectivo almacenado.

Dentro de uno o dos años, DoCoMo planea introducir teléfonos con tarjetas de crédito DoCoMo incorporadas, dicen ejecutivos de la compañía. La meta es convertir a Japón en una nación feliz con el crédito como EE.UU. y construir un nuevo centro de ganancias para la compañía. "Debemos expandir nuestro campo de batalla", dice Natsuno.

La visión de DoCoMo podría marcar el camino a seguir para las compañías de celulares alrededor del mundo. La compañía de Tokio tiene 49 millones de clientes en Japón, más de la mitad del mercado, y una capitalización de mercado de más de US$ 80.000 millones. Lideró a la industria al ofrecer servicio de Internet y correo electrónico a través de los teléfonos celulares y también fue pionero en la descarga de tonos.

Dados los antecedentes de la compañía japonesa de ser la que marca la tendencia, no sería sorprendente que firmas estadounidenses también terminen convirtiendo sus productos en algo más que aparatos de comunicación.

Para el año fiscal que culminó el 31 de marzo, los ingresos de DoCoMo cayeron 4% a US$ 44.200 millones, luego de que la competencia redujera las tarifas tanto para las llamadas regulares como para los servicios de información. Para este año fiscal, DoCoMo anticipa que su ganancia neta caerá 29% a US$ 4900 millones, debido a una ganancia extraordinaria el año anterior.

DoCoMo espera que el celular billetera cambie las cosas. La primera versión, introducida en 2004, puede almacenar hasta US$ 450 en efectivo. También puede almacenar números de tarjetas de crédito para que la gente pueda comprar con su teléfono.

Unas 22.000 minoristas en Japón han instalado aparatos en sus registradoras para recibir la señal del teléfono. En enero de 2006, los pasajeros de Tokio podrán abordar trenes deslizando su celular a través de un sensor en los torniquetes.

DoCoMo está contando con que esas funciones eleven la lealtad de sus clientes. Eso es especialmente importante ya que, a partir del próximo año, Japón empezará a permitir a los usuarios cambiar de compañía sin variar sus números de teléfono, algo que ya es posible en EE.UU.

Pero la meta más importante es hacer de las tarjetas de crédito una nueva fuente de ingresos. En su esfuerzo por ofrecer su propia tarjeta, DoCoMo pagó en abril cerca de US$ 900 millones por el 34% de una importante compañía de tarjetas de crédito japonesa. "Esto es algo que, como compañía, debemos hacer para evolucionar", dice Kiyoyuki Tsujimura, vicepresidente ejecutivo y director de la división de productos y servicios de DoCoMo. "Si no cambiamos, no sobreviviremos".

No será fácil. DoCoMo no tiene experiencia en finanzas para el consumidor. Los japoneses son reacios a las tarjetas de crédito y tienden a pagar las cuentas mensuales rápido, lo que significa que las emisoras de tarjetas generan menos ganancias por pagos de interés que sus colegas estadounidenses.

DoCoMo se ha impuesto la ambiciosa meta de elevar el uso de tarjetas de crédito en Japón para pasar de 8% a 20% de todas las compras.

Natsuno dice que había soñado con un teléfono que pudiera hacer las veces de tarjeta desde que leyó un libro de 1996 del fundador de Microsoft Corp., Bill Gates, que describía una "PC billetera" futurista.

El proyecto del nuevo teléfono, que usa un chip de Sony Corp. llamado FeliCa, entró en marcha en 2001. Los celulares entraron al mercado en julio de 2004, aunque la función del boleto de tren aún no estaba lista. Los primeros modelos podían almacenar efectivo electrónico, servir como llave de la casa y almacenar puntos de clientes frecuentes que se ganan comprando en tiendas de electrónica o de arriendo de videos.

Hasta el momento, DoCoMo ha vendido unos cinco millones de teléfonos billeteras FeliCa, pero es muy pronto para saber si la idea despegará, ya que muchos usuarios no están utilizando las nuevas funciones.

Los rivales más fuertes de DoCoMo, KDDI y la unidad de Japón de Vodafone Group PLC, también planean introducir teléfonos con el chip FeliCa.


Fuente: La Nación/The Wall Street Journal